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[F1專欄]日系車廠重回F1賽道的機率有多大？ |
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| 記者/Hunter Hsu |
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稍微資深的F1車迷應該仍對2008年Honda車廠無預警宣布退出F1參賽計畫仍印象深刻，過去曾經戰功赫赫的Honda車廠近來又有傳聞或將重返F1賽道！早在今年2月份，就有媒體傳出過Honda車廠打算重啟F1參賽計畫的消息，之後Honda引擎又頻頻被和過去的合作夥伴McLaren車隊同時被提起。不過Renault車廠高級主管最近對此提出了明確的質疑，又讓整個事件更加撲朔迷離。
100年來汽車科技有了飛躍式的進步：賽車引擎從20匹馬力躍成為800匹馬力，今天F1賽車上搭載的DRS能量回收系統、行車電腦等設備恐怕是過去的F1工程師作夢都沒想不到的發明。賽車的本質沒有改變、面貌卻有相當大的改變！直播衛星轉播技術讓全世界的賽車迷都可以在同一時間欣賞在地球任何一個角落舉行的F1比賽，網際網路與各項新興媒體更讓賽車收視人次的數目在最近20年成長了250倍之多（從1200萬人次變成了550億人次），但是賽車界的基本定律：「假如你在週日下午贏得比賽，你就能在週一賣出更多的汽車」100年來卻沒有絲毫改變。這也是為什麼包括Mercedes、Renault等車廠始終堅持參加F1賽事的背後原因。
 | | | 近來Honda引擎又頻頻被和過去的合作夥伴McLaren車隊同時被提起。 |
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參與F1賽事能否提升品牌形象？或許來自日本的Honda適合做為案例來分析。Honda車廠積極參與汽車運動的決心不容懷疑！早在1946年本田宗一郎創立「本田技術研究所」(Honda車廠前身)，「追求技術的卓越」就成為這家企業的靈魂所在。二次大戰結束後，為了吸引日本頂尖工程師的加入、Honda還延攬許多航太人才。Honda的「高效率噴射引擎」開發計畫源自於1970年代開始，部分成果也轉移到小型汽車引擎的研發計畫。早在1964年，當時默默無聞Honda車廠就開始以自製賽車參加F1賽事並一直持續到1968年為止。1965年Richie Ginther替Honda車隊在墨西哥站拿下分站冠軍的鏡頭一直是Honda競技部門永難忘懷的回憶。前任Honda車廠掌舵手Takeo Fukui過去擁有豐富的F1經歷：過去他曾擔任Honda Research & Development總監，這個部門一向是Honda車廠負責F1計畫的大本營、Fukui也經常在F1賽道上出現。70年代Takeo Fukui決定加入Honda車廠的原因就是「這是日本唯一一家參加F1賽事的車廠」，80年代他還曾在Honda摩托車比賽的計畫中擔任重要職位。然而即便是Honda也在最近一次的F1參賽計畫上慘遭失敗：該廠在5年參加F1賽事的過程中燒掉了15億美元卻僅拿下了一座分站冠軍。加上遭逢2007年之後的全球經濟衰退、主要市場的汽車銷售也嚴重下滑，最終迫使Honda在2008年賽季結束後宣布退出F1賽事。
 | | | 2014年F1賽事將迎來近十年來最大的科技規則改變：1.6升的V6渦輪增壓引擎將取代目前的2.4升自然進氣V8引擎。「排量縮小化、效率增大化」的走向也符合整個汽車產業的發展趨勢。 |
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2008年底Honda車廠宣布退出以廠隊身份參加F1賽事之後，車隊經理Ross Brawn接手Honda車隊的舊有資產並在2009年奪下世界冠軍，這支隊伍隨後被Mercedes車廠收購。由於2014年F1賽事將迎來近十年來最大的科技規則改變：1.6升的V6渦輪增壓引擎將取代目前的2.4升自然進氣V8引擎。以1.6升V6渦輪增壓引擎來取代目前的2.4升自然進氣V8引擎、「排量縮小化、效率增大化」的走向也符合整個汽車產業的發展趨勢。而未來除了KERS系統之外、還增加了另一套發電機與渦輪和熱交換器相連以回收熱能。有人揣測隨著新版科技規則的到來，Honda車廠或許已經開始新的F1參賽計畫！Honda車廠主席伊東孝紳(Takanobu Ito)更在2月8日公開承認，該廠正在研究重返F1賽事的可能性？不過Honda車廠還沒有官方宣佈任何決定。
除了媒體傳聞之外，業內人士也預判將有其他引擎製造商重回F1賽事，今年2月Renault F1比賽引擎計畫相關負責人Jean-Michel Jalinier就表示在新版科技規則下，他深信會有更多的引擎供應商會進軍F1賽事：「這就是包括我們在內的引擎製造商未來將投身這項運動的原因，因為這項比賽更有競爭力」。據德國媒體甚至報導指出法國工程師Gilles Simon可能已經在開始為Honda車廠效力！過去他曾經是Jean Todt執掌Ferrari車隊時代的引擎部門主管，在離開Ferrari車隊之後Gilles Simon也跟隨Jean Todt轉投FIA，不過最近他選擇重操舊業(參與設計2014年V6引擎工作)，海外媒體猜測Simon背後的老闆可能就是Honda車廠。
 | | | 1980年代Honda的引擎算不上多麼小巧輕盈，但它動力澎湃，當時幾乎從不出故障。工程上的完美是Honda車廠一貫強調的特質，不論是不是使用渦輪增壓，已故巴西「車神」Ayrton Senna當年更是Honda引擎的忠實粉絲。 |
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除了研發團隊之外，甚至連Honda車廠的合作對象也言之鑿鑿，今年3月有消息傳出McLaren車隊計畫在2015年改用Honda車廠提供的引擎參賽，日本車廠也將以引擎供應商的身份重返F1賽道。雖然McLaren發言人表示他們從來不會對媒體傳聞給予評論，目前McLaren車隊的引擎供應商Mercedes也表示他們表示不會對合作夥伴的計畫表達看法。但據德國媒體《Auto, Motor und Sport》的報導Honda車廠的工程師已經進駐McLaren車隊位於英國Woking的總部內。不過Mercedes車廠競技部門主管Toto Wolff表示他仍期待McLaren-Mercedes成為長期合作夥伴，McLaren車隊也擁有與Mercedes車廠續約兩年(2014-2015年)的選擇權，英國BBC電視台推斷McLaren車隊將行使2014年的續約權。而McLaren和Honda在歷史上曾有過成績輝煌的合作經歷！在80年代到90年代初，McLaren-Honda的組合曾經稱霸F1賽場，Ayrton Senna和Alain Prost為McLaren拿下連續四個世界冠軍，他們在1988年賽季贏得了16個分站大賽中的15次勝利。往前追朔到1980年代，Williams車隊和Honda車廠合作時期也曾為Nelson Piquet贏得三個世界冠軍。
 | | | 退出F1賽事之後，Honda車廠仍積極參與房車賽事。 |
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就在Honda車廠與McLaren結盟的消息尚未證實，又傳出Honda車廠將同時為Sauber車隊提供V6引擎的傳聞，在巴林站週末又有消息稱，另一家日系車廠Toyota也可能捲土重來！瑞士媒體《Blick》的記者Roger Benoit率先披露這條訊息：Toyota車廠的目標鎖定為Williams車隊，他們可能將日本車迷喜愛的車手小林可夢偉重新帶回F1賽事。不過平心而論，日系車廠上次挑戰F1賽事的傷痕依然歷歷在目。說是本業虧損嚴重而退出F1賽壇恐怕有點牽強，問題究竟出在哪里？在F1這樣一個「船小好調頭」的行業中，當時賽壇人士認為Honda車隊卻像一艘臃腫、笨重的遠洋客輪。高層的反應機制非常緩慢，導致不能及時作出決策(Nick Fry的領導能力早已飽受批評，但他仍能高枕無憂)，這恰恰犯了F1運動的大忌。過去當其他隊伍談論到Honda車隊的問題時，大家總是小聲提及「有那麼多的主管：日本人、英國人、美國人 ...」。
 | | | 過去賽壇人士認為Honda車隊像一艘臃腫、笨重的遠洋客輪。高層的反應機制非常緩慢，導致不能及時作出決策。 |
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Honda車隊在很長的時間中都找不到正確方向，譬如炒掉享譽F1的空力設計大師Geoff Willis。2006年版的Honda賽車頗具競爭力(至少好過RA107「地球賽車」)，但整個賽季並無顯著斬獲。2007年賽季則是一場災難——坦白講對Honda這樣一家有聲譽的車廠來說簡直是恥辱。雖然拜「地球賽車」主題所賜，2007年版賽車發佈時成為鎂光燈的焦點，但Button和Barrichello一坐入賽車，心卻馬上就沉了下來。之後的結果不出所料：Button在17站比賽中僅得到6分，Barrichello則吃了零蛋。2008年賽季Honda僅贏了季中退出的Super Aguri及抱零蛋的Force India車隊，頭號車手Jenson Button整季只有3分進帳。2007年找來Ross Brawn擔任科技總監一度被認為起死回生的一帖良藥，可惜他享受成功時Honda車廠的標誌已經不再賽車上。
 | | | 雖然拜「地球賽車」主題所賜，2007年版賽車發佈時成為鎂光燈的焦點，但Button和Barrichello一坐入賽車，心卻馬上就沉了下來。 |
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平心而論，日系車廠以引擎供應商的身份參加F1賽事，其成功的機率明顯大於以廠隊的身份進軍F1，至少歷史數據支持前述觀點。1980年代Honda車廠先後作為Williams和McLaren車隊的引擎供應商時在F1取得絕對的成功。雖然Honda的引擎算不上多麼小巧輕盈，但它動力澎湃，當時幾乎從不出故障。工程上的完美是Honda車廠一貫強調的特質，不論是不是使用渦輪增壓，已故巴西「車神」Ayrton Senna當年更是Honda引擎的忠實粉絲。1992年末Honda以「沒有其他追求目標」為由退出了F1賽壇。之後Honda雖然沒有親身參與F1賽事，但仍以子公司Mugen的身份訓練賽車工程師，還曾不小心拿下過幾場勝利。然而Renault引擎部門高級主管Rob White仍對日系車廠重回F1賽事表示懷疑，他表示第一次F1引擎專案會議在4年前舉行，當時各方的興趣都非常大：包括Audi、Cosworth、Ilmor、Honda、Toyota、Mecachrome和其它的引擎製造商都派出代表出席，但隨著時間推疑，並沒有前述任何一家廠商跟進，Rob White無法想像一家引擎製造商沒有任何發言就在2015年進入市場。日本汽車製造商的標誌能否再次出現在F1賽道內？讓我們拭目以待。
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