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[F1專欄]Lotus車隊新賽車E20任重道遠 |
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| 記者/Hunter Hsu |
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隨著2012年賽季的接近，各隊近期也紛紛對外發表新賽車，雖然無法與Ferrari、McLaren、Red Bull及Mercedes AMG等角逐世界冠軍的勁旅一較長短，但F1中游隊伍的彼此競爭亦十分刺激、最近幾個賽季更是越演越烈。日前Lotus、Force-India、Sauber與Toro Rosso車隊都發表了新賽車，這批新賽車將成為2012年F1中游隊伍爭取排名上升的主要武器、而Lotus車隊更寄望新賽車E20能幫助該隊穩坐中游隊伍榜首。
2009年Renault車廠決定將車隊75%的股份出售給Genii Capital並且繼續使用Renault名稱參加F1賽事，車隊新領隊Eric Boullier以Robert Kubica選擇重建核心的策略最後取得成功，2010年賽季Renault車隊雖然仍沒有獲得一個桿位和一場分站冠軍，也是該隊以車廠身份回歸後第一次連續兩個賽季沒有獲得一場分站冠軍，但欣慰的是該隊成為獲得單站積分的常客、年度名次也反彈至第5位。而上個賽季Renault車隊表面上看來仍然穩坐車隊排行榜第5位，但積分落後年度第4位的Mercedes GP車隊卻有92分之多，反觀後方的Force India車隊以4分的差距緊追在後。從7月的德國站至賽季結束，Renault車隊僅取得了屈指可數的7分積分！
中游車隊的排名之爭其實也是利益之爭，因為每年F1車隊的商業利益分成中、「表現激勵獎金」此部分依各隊年度排名高低而不同，年度第5位至第8位每差一位的收益超過300萬美元，若從第5位滑落至第8位、則年度分成的差距可達近1000萬美元、這幾乎是一位F1一流車手的年度薪資。最近幾年在F1中游車隊陣營異軍突起的就是Force India車隊，在印度老闆四年的經營之後，Force India車隊取得了明顯的進步：從2008年的年度第10位到2009年的第9位、2010年又上升至第7位，2011年雖然僅比前一季多拿一分積分、名次卻又上升至第6位。雖然沒有完成印度老闆定下的「年度排名第5位」進取目標，但也超越兩支老牌私人F1車隊：Williams與Sauber車隊。年度排名的提升意味著更多的F1商業利益分成：擠身年度排名前10位讓Force India車隊有權利收到3100萬美元的「車隊均分獎金」(前10支隊伍均等分配)，在加總了「車隊均分獎金」與「表現激勵獎金」(依各隊年度排名高低而不同，上季Force India車隊獲得2790萬美元) 之後，該隊去年底確定將有近6,000萬美元進帳，比Williams車隊多分了足足1240萬美元，2012年賽季Force India車隊的目標仍是比前一季更進步，這對前方的Lotus-Renault是不小的壓力。
 | | | 與Red Bull RB8、Ferrari F2012賽車不同，E20賽車的階梯式結構弧度更為明顯。 |
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日前Lotus車隊透過網站發表本季的新賽車，新賽車命名為E20有其特殊歷史典故，這是為了紀念車隊總部Enstone設計製造的第20具F1賽車底盤。2011年推出的R31賽車在第一次冬季測試就讓人們留下了深刻的印象，這輛賽車擁有一個創新設計的前置式排氣系統，當初該隊工程師認為這套系統有機會最大限度的利用引擎廢氣的下壓力，不過從德國站開始，Renault車隊就積極評估後置排氣管方案，之後車隊科技總監James Allison在受訪時承認去年激進的車輛設計方向是「一個失敗的實驗」並放棄此一創新設計。由於2012年的科技規則不允許賽車鼻錐的高度太高，而各隊的目標一直都是希望讓提升底盤高度好讓更多乾淨的空氣流入賽車下方，因此除了McLaren車隊之外的多數隊伍都採用了階梯式設計、Lotus車隊也不例外，不過與Red Bull RB8、Ferrari F2012賽車不同，E20賽車的階梯式結構弧度更為明顯。
E20賽車後半部設計也必須遷就FIA新規對賽車排氣管的出口區域的嚴格限制，但E20賽車的側箱仍保留了許多去年的設計理念。FIA的具體要求為排氣管最後10公分必須是正圓造型，內徑不能大於7.5公分；而從上向下俯視時，管口與車中心線形成的夾角不能大於10度；從左往右側視時，管口與賽車參考面形成的角度必須在10至30度之間。管口必須處在參考面上25至60公分、賽車中軸線外20至50公分以及後軸前50至120公分之間的是立體空間之內，因此去年的前置式排氣系統必須移除。賽車前後懸吊系統設定依舊為 (前) 推桿和 (後) 拉桿式結構，不過科技總監James Allison表示懸吊系統為了提升空力效率而有所改良。
 | | | 由於FIA今年強制規定「潛望鏡」排氣管設計，因此去年R31賽車的前置式排氣系統必須移除。 |
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上個賽季車隊曾對風洞設備進行了大幅升級計劃，新風洞可放入尺寸更大的60%模型、這意味著更準確的風洞測試效果。在E20賽車設計初期，Lotus車隊在2010年曾向FIA提出了被外界稱為「被動運行車身高度控制系統」(reactive ride height system) 裝置的適法性解釋 (以避免事後遭到禁用)，雖然在2011年1月得到了FIA官方回覆允許，但由於該系統的核心零件是一個迷你液壓缸，並能透過煞車扭力而被啟動而無需車手控制，此裝置可抑制車首在煞車過程中的重心轉移現象來保持前翼穩定的運作高度，進而實現穩定的車身前方下壓力同時提高過彎速度。在經過仔細檢視之後，FIA科技小組判定「被動運行車身高度控制系統」違反當前F1賽車科技規則並宣布禁用，這套Lotus車隊估計可提高單圈速度約0.1至0.3秒的系統也被迫移除。
除了全新的賽車，本季Lotus車隊也將以嶄新的車手陣容挑戰2012年賽季。在去年12月9日宣布芬蘭車王Kimi Raikkonen的加盟之後，Lotus車隊比賽座位的競爭更加激烈，包括Vitaly Petrov、Bruno Senna、Romain Grosjean及傷癒復出的Robert Kubica都將積極爭取此機會。Robert Kubica與車隊的合約要到2012年底才結束，但由於波蘭車手還需要時間才能100%復原，他已確定無法參加2012年賽季的開幕戰、也無法保證是否能按時參加今年2月開始的季前試車。
 | | | 去年12月9日Lotus車隊宣布芬蘭車王Kimi Raikkonen的加盟。 |
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而Vitaly Petrov雖然也握有本賽季的比賽合約，但最後仍逃脫不了解除合約的命運，而由法國車手Romain Grosjean出線。法國車手Romain Grosjean出身於Renault車廠的青年車手培訓系統，這位法國年輕車手在今年GP2系列賽中提前一站獲得年度冠軍，2009年他也曾經頂替過Nelson Piquet Jr.代表Renault車隊參加過7站F1比賽，但並沒有獲得任何積分。他的加盟有望讓該隊能以較低的權利金取得Renault車廠提供的比賽引擎。另外據稱Romain Grosjean獲得車隊青睞的另一個原因與車隊主要贊助商：法國Total石油公司的意見有關，不過全新的比賽陣容也意味著與去年車輛測試數據比對的困難。在剛剛結束的第一輪冬季測試過程中E20賽車表現不惡，Kimi Raikkonen甚至在第一天就取得了最快單圈成績！不過法國車手Romain Grosjean對新賽車的速度仍持保留態度、但證實新賽車的操控性能的確好於其前身。
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