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[賽車專欄] 達卡越野賽重新出發 |
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| 記者/Hunter Hsu |
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在停辦了一屆之後，達卡越野賽於今年重新出發，不過除了保留了「達卡」的名稱之外，整個比賽和巴黎-達卡已沒有任何關係 (但主辦單位仍相同) ，路程也從以前的橫越北非改為15天環繞南美洲大陸。許多人質疑這項比賽的原始初衷至今仍保留多少？但改變也不全然是壞事，今年的比賽對參賽隊伍、觀眾與主辦單位都是全新的挑戰。
一年一度的巴黎-達卡越野大賽由法國人Thierry Sabine創辦，今年已經是第31個年頭。比賽本身也從過去的玩家俱樂部性質成為全球關注的車輛運動賽事。1972年僅有182位車手參加了全長10,000公里的比賽，至今全球已有13,000多男女車手參加過此項賽事，其中包括8位來自中國的車手。申請採訪的媒體記者也從30年前的20人成長到550人，全球超過189個國家的觀眾可透過不同管道欣賞到比賽實況。
達卡越野賽本身越來越壯大，但卻越來越危險。北非的局勢有多麼動盪，從最近肆虐航運圈的索馬利亞海盜新聞就可略知一二。從大西洋沿岸的摩洛哥和茅利塔尼亞開始，一直向東延續到查德境內的荒漠地帶由於超過20年的貧窮落後與動盪不安，目前已成為國際恐怖份子滲透的大本營。2007年11月24日在茅利塔尼亞三名劫匪槍殺了四名法國遊客，而達卡拉力賽15個賽段比賽中有9個賽段將在茅利塔尼亞境內進行。由於安全無法得到保障，主辦單位最終決定取消2008年達卡大賽，但承諾未來將會有新的挑戰迎接所有熱衷越野賽的勇士們。這個謎題的答案在不久之後就揭曉：2009年的達卡越野賽改在南美洲舉行。
2008年巴黎-達卡越野大賽在最後一刻取消的損失無法估計，預計周邊商業活動與各隊準備比賽的沈沒成本造成的損失超過10億美元以上！其實在商言商，只要比賽有挑戰性、安全性有保障、有競爭力的參賽選手更多、再加上擁有足夠的國際媒體關注賽事本身。不論賽程究竟是莫斯科到北京、還是穿越戈壁大沙漠、亦或是橫越中亞中東南美洲，參賽車手與隊伍、汽車製造商以及贊助商不會有太多反對意見。加上比賽能夠帶動當地的週邊觀光業，主辦國政府也願意給予大力支持。今年轉戰南美是一項新嘗試，也替比賽未來改變地點至世界任何一處的可能性埋下伏筆。
暫別黑暗的非洲大陸，越野車手們今年轉戰熱情奔放的南美洲挑戰自然與自身極限。從1月3日起、來自49個國家的500多輛賽車將從阿根廷首都布宜諾斯艾利斯出發，途中穿越巴塔哥尼亞草原、阿塔卡瑪沙漠以及安第斯山脈。比賽分成14個賽段，穿過2個國家的14個地方省份 (全程9,574公里) ，第二部分的比賽多數在Atacama沙漠中進行，然後再次翻越安蒂斯山進入阿根廷，最終在1月18日返回出發點布宜諾斯艾利斯結束比賽。
其中超過500公里以上的賽段有四個。眾車手還首次挑戰海拔高度，安第斯山的最高點是3000公尺，困難度絕對不亞於過去。想要在達卡拉力賽揚名立萬，除了優異的駕駛技術外、「運氣」也是無法忽視的重要關鍵。「在沙漠上一個沙丘就可能讓WRC賽車動彈不得」WRC世界冠軍Colin McRae曾說過：「你不必擁有速度最快的賽車才能獲勝，我認為駕駛技術的重要性更勝過比賽車輛」，兩位WRC年度冠軍過去三年先後在無情沙漠中飲恨的事實就是最佳明證。
 | | | 今年比賽看不到Schlesser Buggy的身影。 |
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或許南美路途遙遠，幾位過去的冠軍今年都選擇缺席，包括芬蘭老將Ari Vatanen、2001年冠軍得主Jutta KleinschmidtM以及過去10年來唯一打敗過Pajero賽車的選手Jean-Louis Schlesser，過去他獨自開發的沙漠特殊賽車Schlesser Buggy，所有的參賽選手都知道這款車的造型怪異 (成本亦較低廉，約15萬歐元) 、但它在沙漠中的速度卻驚人無比！其他「跨行」參賽的車手還有WTCC年度冠軍Yvan Muller、兩屆WRC年度冠軍Miki Biasion、前日本籍F1車手片山右京算是老面孔，美國NASCAR車手Robby Gordon也駕駛改裝過的Hummer H3前來共襄盛舉。
或許受到全球金融衰退的影響，今年動用車廠資源投入賽事的只剩下了Volkswagen與Mitsubishi兩家。其中前者是第4年參賽，恐怕是有了非拿下冠軍否則絕不退出的決心。今年參賽的Race Touareg 2賽車仍使用柴油引擎，但降低了最大輸出動力、換來的是車內擁有空調系統(但室內溫度仍高達攝氏50度)。越野賽車手對噪音及震動忍受程度遠超過普通車主、所以前後懸吊系統直接與車體連接、並沒有一般民用車常見的「副衍架」 (Sub-frame) 設計。
 | | | Race Touareg 2賽車今年是第四度參賽。 |
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想要拿下達卡拉力賽冠軍獎盃，車手必需連續參加為期14天的緊湊賽程。Volkswagen工程師貼心的車室人因工程 (Ergonomics) 系統能夠幫助車手不會因為身邊的惡劣環境而分心、將注意力100％集中至前方路況。前後輪軸加長的Race Touareg 2賽車提供更寬敞的室內空間，容量加大、隔熱效果更好的儲存槽攜帶供比賽車手解渴的飲料及食物。Volkswagen後勤補給物資就達到50公噸，包括配件、工具和裝備，還有一隻非常精良的維修隊伍隨時支援比賽中的4輛Race Touareg 2賽車。每天晚上Volkswagen車隊還搭建一個占地2200平方公尺的工作區和生活休息區。
不過Mitsubishi絕非簡單的對手，Mitsubishi車輛競技部門研發沙漠專用賽車已近25年，豐富的設計經驗是其他競爭對手難以超越的優勢，更不要提90年代在WRC系列賽的榮耀時光。前後三代Pajero順利創下達卡越野賽史上唯一達成七連霸、累計十二次冠軍的紀錄。並幫助Luc Alphand、Stephane Peterhansel、Hiroshi Masuoka與Jutta Kleinschmidt四位車手暢飲冠軍香檳。
該隊在本次比賽中也有一個最大的變化：為了宣傳主要產品，今年Mitsubishi推出了廠內代號MRX09的Racing Lancer賽車出賽。Racing Lancer非常符合Mitsubishi具啟發性的「日本現代風」設計哲學，也輕易讓人想起Lancer原廠車型過去35年來無可匹敵的比賽成就，包括70年代在非洲和澳洲無數的長途Rally比賽中獲勝的1973年原版Lancer 1600 GSR (包括東非Safari, Bandama, 南十字星等賽事……) ，和1980年代非常熱門的Lancer EX 2000 Turbo以及現在的Lancer Evolution所創造的家族傳奇。
 | | | Mitsubishi今年改推出Racing Lancer賽車嘗試衛冕。 |
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Racing Lancer賽車的車身與軸距長度都比其前身Pajero/Montero更長、空間更大。在這裡要提醒讀者的是Race Touareg 2與Racing Lancer都只是外型類似該廠市售車產品、但骨子裡都是鋼管車架打造的專用比賽車輛。值得一提的是Racing Lancer採用3.0升V6柴油增壓引擎取代過去的汽油引擎，不過全新車身加上全新引擎，Racing Lancer的可靠性能否應付如此強度的大賽？看來今年或許是Volkswagen一雪前恥的最好機會。
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