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[F1專欄]最後的F1私人車隊 |
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| 記者/Hunter Hsu |
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如果不算上Honda車廠在退出前投入的大量資源，2009年賽季可說是過去13年來第一次私人車隊摘下了F1車手與車隊冠軍，上一次我們見到這樣的場景還是在1996年，那支車隊就是由Frank Williams領軍的隊伍。有人質疑今年Brawn GP車隊的「獨立身份」有點水份、但1996年的Williams車隊肯定是「貨真價實」。
 | | | Frank Willams對於賽車的執著無人能比。 |
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翻開F1紀錄，過去59年來一共有157支隊伍參加過F1比賽，假如你對Kauhsen、Shannon、Stebro與Fry這幾個隊名一無所知、其實也不是你的錯！在這157支曾出現於F1賽道的隊伍中、僅有24支F1車隊參加超過100場F1分站比賽。歷史上也有33支隊伍因為種種原因從來沒有通過排位賽、在週日下午的正式賽中出發過，還有46支車隊沒有得過任何一分。
被Red Bull收購、之後更名為Toro Rosso的義大利車隊Minardi在F1歷史上其實是支不太差的隊伍、他們甚至好過平均數。造成這浩浩蕩蕩157支隊伍在F1賽道上現身的最大原因，就是1950到1970年代私人車隊踴躍參賽的光榮年代！當時FISA (FIA前身) 允許私人隊伍購買整輛賽車參加F1 (現在則必須自行設計參賽車輛)，很少人不會對80年代Pre-Qualify (排位賽資格賽) 時段Paddock區域內的熱鬧場面感到印象深刻。
1990年代末之後參加F1比賽的開支一飛沖天、私人車隊的生存空間也越來越小。本賽季僅有兩支真正意義上的私人F1車隊 (Williams與Force India車隊)，不過Force India本質上還是一個由印度富豪Vijay Mallya的「個人娛樂投資」，他旗下的企業也透過廣告贊助的方式分攤了該隊比賽費用。反觀過去30年來Williams車隊的獨立身份至今沒有改變，一直到了上週：在Toyota宣佈退出F1賽道的16天後，老牌勁旅Willams車隊在最新聲明中宣佈車隊兩位大股東Frank Williams與Patrick Head將少數股權 (10%至49%之間) 出售給奧地利富商Christian 'Toto' Wolff管理的投資公司Marchsixteen。
Willams車隊解釋出售股權的決定並非如外界傳言由財務危機導致，只是希望助新投資者的商業關係能吸引更多的贊助商。Marchsixteen由商人兼業餘賽車手Toto Wolff於2004年成立，在獲得車隊的少數股份後，Wolff也將加入Willams車隊董事會。
 | | | Willams車隊成立於1973年，1990年代最具代表性的車隊恐怕非該隊莫屬。 |
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Willams車隊成立於1973年，1990年代最具代表性的車隊恐怕非該隊莫屬，儘管出賽場數比Ferrari少了近300場、該隊卻在勝場數上與Ferrari車隊不相上下！90年代的10年之中總共囊括4次車手冠軍 (92、93、96、97年) 加上5次車隊冠軍 (92、93、94、96、97年賽季)，當時由Patrick Head (科技總監)、Frank Williams (車隊經理) 與Andrian Newey (空力設計師) 組成的鐵三角讓他們的車輛表現遠遠領先對手，所以不論是英國車手Nigel Mansell、法國人Alain Prost、36歲高齡的Damon Hil還是26歲的加拿大人Jacque Villenueve都能替Williams拿下世界冠軍的榮耀。奇怪的是Frank Williams似乎「痛恨」他的冠軍車手！
四位冠軍之後都在極短時間內離開車隊，像Hakkinen與Ron Dannis這種長達10年的合作關係在Williams車隊中從沒發生過、如此的巧合讓車迷十分好奇。Williams不但在各車隊眼中是麻煩人物、在FIA主席心目中也是問題兒，因為拒絕在參賽隊伍的Concorde Agreement上簽字，Williams車隊在98年之前對於F1科技、比賽重大議題中並沒有投票權 (無獨有偶McLaren車隊也拒簽，他們都認為當時FOCA主席Ecclestone權力過大同時不滿意分得電視權利金的比例)。
過去十數年來曾有不只一家車廠 (包括BMW車廠) 希望買下Frank Willams手上的車隊股份，但都被該隊董事會斷然拒絕。Frank Willams對於賽車的執著無人能比，看到Williams車隊過去幾年來限於泥淖無法自拔，許多資深車迷深感不勝欷噓。體內流著戰士血液的Frank Williams願意為勝利付出一切，過去他曾說過：「參加F1比賽你永遠都要想辦法站在最前排，在場內與場外都是競爭，我永遠記得在那個大家都還沒有私人噴射機的年代、F1車隊組員要坐包機前往各地比賽，你一定要在起飛之前第一個到櫃臺、這樣你就可以第一個登機 (坐在最前排)、這樣也可以第一個下飛機。在抵達機場的租車櫃臺你就發現後面有30個其他車隊的成員在你之後苦苦等候，當然因此你也可以第一個到比賽賽道、第一個準備好賽車。那真是一段美好時光！」。
 | | | 2005年底Frank Williams不得出售自己收藏的20輛經典Williams賽車以興建新風洞設備。 |
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上個世紀1908-1990年代，私人車隊的數量是現在的三倍之多，當時Willams與Ferrari、McLaren及Benetton車隊並稱F1四大勁旅。然而進入了21世紀後，F1賽壇發生了巨大改變：廠隊挾著巨大的資源優勢加入戰局，而成績滑落只得私人車隊獲得的廣告贊助越來越低、這形成了惡性循環，而Williams車隊的遭遇就是最好的個案。Frank Williams的隊伍自從1997年之後就沒有拿下過世界冠軍，2000與BMW合作最後以BMW選擇出走自立門戶劃下句點。失去BMW贊助後，曾於2005年盈利2960萬英鎊的Williams車隊在2006年的業績非常難看。車隊收入急劇下降了30％、僅為5810萬英鎊，當虧損額高達2800萬英鎊。
Williams車隊的財政狀況因為BMW的離去而一落千丈，更糟的是主贊助商HP也隨之撤出。在沒有可替代的引擎供應商情況下，Williams車隊還得為Cosworth引擎花費1000萬英鎊，失去兩大首席贊助商BMW與HP之後，Williams車隊始終籠罩在「參賽預算不足」的陰影，為了籌措比賽預算，2005年底Frank Williams不得出售自己收藏的20輛經典Williams賽車以興建新風洞設備 (在此之前他已經先出售了自己的私人噴射機籌措經費)。這很合理的解釋了Williams車隊陷入困境的原因：由於預算不足，Williams車隊研發團隊不論人才或設備都遠遠落後其他對手。入不敷出迫使車隊不得不開始動用僅有的存款，一度該隊在英國銀行中的2080萬英鎊只剩下3萬英鎊。
 | | | 失去BMW贊助後，曾於2005年盈利2960萬英鎊的Williams車隊在2006年的業績非常難看。 |
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為了渡過艱難時期，Williams車隊採取了許多極端措施，兩位車隊創辦人Frank Williams以及Patrick Head從自己的薪水單砍掉80萬英鎊。早在2005年Williams車隊就曾因財務壓力放棄了兩位優秀的車手：Juan Pablo Montoya 2005年底跳槽至McLaren車隊；而Ralf Schumacher也在與Williams車隊合作了6個賽季後也在2004年底離開投奔Toyota車隊。也是從2005年底開始，Williams車隊正式與「F1勁旅」身份告別：不但一勝難求、連站上頒獎台也是一種奢望。
 | | | 在廠隊挾著大量資源進入F1賽道後，私人隊伍在人才與設備上都處於劣勢。 |
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在大幅更改比賽科技規則、禁止季中試車，未來將導入白牌比賽引擎及車隊預算上限後，很多人相信私人車隊最壞的日子已經過去，新股東Toto Wolff也是看準這一點才願意加入。「我沒有想要退出車隊或者停止我的F1事業，Toto Wolff只持有少量股份，我不會放棄對車隊的控制直到我決定完美退出」Frank Williams接受訪問時說。而何謂完美退出？再拿下一次世界冠軍，或至少得再拿下一場分站勝利才能滿足這位F1鬥士。
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